Pastor selebriti Joel Osteen mendapat sambutan hangat daripada media sosial selepas dilaporkan memulangkan $4.4 juta yang diterima daripada kerajaan persekutuan.
Menurut Houston Chronicle, Osteen dan gerejanya menerima pinjaman melalui Program Perlindungan Gaji kerajaan, untuk melindungi perniagaan yang terjejas oleh pandemik coronavirus.
Pada masa Osteen menerima kritikan meluas daripada mereka yang merasakan pinjaman itu tidak perlu.
Gereja Lakewood Osteen menerima pembiayaan pada penghujung Julai 2020 selepas berbulan-bulan tanpa "keupayaan untuk mengutip derma yang banyak," kata jurucakap gereja Donald Iloff kepada Houston Business Journal.
Wang itu digunakan untuk membayar 368 pekerja gereja, dengan tiada seorang pun dilaporkan pergi ke Osteen, tetapi gereja dan paderi utamanya tetap dikecam kerana mengambil pinjaman.
Lakewood mula menyambung semula perkhidmatan secara peribadi menjelang pertengahan Oktober 2020 selepas ditutup pada Mac.
“Seperti banyak organisasi yang ditutup sementara oleh pandemik, pinjaman ini menyediakan bantuan kewangan jangka pendek Gereja Lakewood pada tahun 2020 memastikan kira-kira 350 pekerja dan keluarga mereka akan terus menerima gaji dan faedah penjagaan kesihatan penuh,” kata gereja dalam satu kenyataan kepada Houston Chronicle.
Khutbah Osteen dilihat oleh lebih 7 juta orang di TV dan dalam talian. Bukunya 2004 Y our Best Life Now berada dalam senarai buku terlaris New York Times selama lebih 200 minggu.
Anggaran nilai bersihnya ialah $100 juta yang menyebabkan ramai pengkritik mengecamnya dalam talian.
"Tidak mungkin gereja ini terpaksa mengeluarkan PPP smh," tulis seorang dalam talian.
"Sesuatu tentang gereja mega tidak pernah sesuai dengan semangat saya, saya tidak pergi ke gereja yang pastor tidak menyebut nama saya," tambah seorang lagi.
"Tiada peluang untuk mendapatkannya jika dia mampu membayarnya semula," bunyi satu pertiga.
"Perniagaan berjuta-juta dolar tidak seharusnya diberi wang pembayar cukai…terutamanya gereja yang tidak menyumbang pun…keberanian untuk memintanya adalah tidak baik," komen yang keempat.
Pastor berusia 58 tahun itu telah memperoleh kekayaan hasil jualan buku dan pertunjukan pengucapan awamnya. Gereja Lakewoodnya yang terkenal diwarisi kepadanya daripada bapanya, seorang paderi Baptis Selatan. Joel mengambil alih sebagai pastor gereja pada tahun 1999, selepas bapanya meninggal dunia.
Gereja evangelis, yang berpangkalan di Houston, Texas dan merupakan salah satu yang terbesar di Amerika Syarikat. Perniagaan kecil boleh memohon pinjaman PPP dengan bank mereka di bawah pakej rangsangan Akta CARES kerajaan persekutuan.
Pinjaman $4.4 juta yang diberikan kepada Osteen's Lakewood Church adalah yang ketiga tertinggi diserahkan di Houston pada bulan Julai dan Ogos, lapor Houston Business Journal.
Megachurch, yang menarik kira-kira 52, 000 jemaah setiap minggu, telah diberi pinjaman melalui Bank of America pada pertengahan Julai 2020.
Osteen dan gerejanya sebelum ini dikritik kerana didakwa gagal membuka pintunya kepada mereka yang memerlukan. Taufan Harvey telah melanda Houston pada tahun 2017. Ramai berpendapat gereja Osteen sepatutnya menjadi yang pertama dibuka untuk menerima golongan yang memerlukan.
Selepas tindak balas, gereja membuka pintunya untuk digunakan sebagai tempat perlindungan. Encik Osteen menegaskan bahawa gereja sentiasa terbuka untuk menerima mereka yang terjejas oleh taufan.
