Selama enam musim The Sopranos, James Gandolfini memberikan kami persembahan yang menakjubkan sebagai ketua kumpulan Tony Soprano, tetapi ramai yang mungkin tidak tahu bahawa Gandolfini hampir tidak mendapat peranan. Dilancarkan pada tahun 1999, The Sopranos mendapat perhatian antarabangsa untuk kisah jenayah, keluarga, dan perusuh yang bergelut mencari keseimbangan dalam hidupnya. Dicipta oleh David Chase, siri ini mendapat pujian kritis dan memperoleh Gandolfini tiga Anugerah Emmy dan Anugerah Golden Globe untuk Pelakon Terbaik dalam Siri TV Drama.
The Sopranos mengikuti kehidupan Tony Soprano, seorang bos perusuh yang berpangkalan di New Jersey yang tidak mahu apa-apa selain mencari keharmonian antara kehidupannya sebagai pemimpin organisasi jenayah dan seorang lelaki keluarga. Apabila hubungan dengan pakar psikiatrinya (Lorraine Bracco) berkembang, Tony mesti membuat keputusan yang mempunyai kesan mendalam terhadap keluarga dan mata pencariannya. Sukar untuk membayangkan orang lain dalam watak Tony Soprano, tetapi di sebalik persembahan Gandolfini yang menakjubkan, sejak itu telah didedahkan bahawa Gandolfini hampir tidak mendapat peranan sebagai perusuh televisyen terkenal.
Sejumlah Pilihan Lain
Terdapat beberapa pelakon lain yang dilihat untuk memainkan watak Tony Soprano. Ray Liotta, yang terkenal dengan peranannya sebagai Henry Hill dalam Goodfellas, adalah pilihan pertama untuk memainkan watak Tony. Liotta menolak peranan itu kerana dia mahu memberi lebih tumpuan kepada kerjaya filemnya dan komitmen siri televisyen terlalu banyak pada masa itu. Sukar juga bagi rancangan itu untuk mencipta imej mereka sendiri, kerana Lorraine Bracco turut dilakonkan dalam The Sopranos, membuktikan sukar bagi peminat untuk mengelakkan pasangan Goodfellas itu daripada ingatan mereka.
Steven Van Zandt, pemain gitar untuk E Street Band Bruce Springsteen, telah dijemput untuk uji bakat, tetapi tidak mengambil kira dirinya kerana dia berpendapat pelakon yang lebih berpengalaman harus memainkan peranan itu. Pencipta sangat menyukai Van Zandt sehingga mereka menulis bahagian baru kepadanya dan dia menjadi Silvio Dante, orang kedua dalam perintah Tony. Satu lagi wajah yang dikenali dalam Anthony LaPaglia telah dilihat, tetapi disebabkan konflik dengan pengeluaran Broadway A View From the Bridge karya Arthur Miller, dia tidak dipertimbangkan lagi. LaPaglia terkenal dengan prestasinya yang memenangi anugerah sebagai ejen FBI Jack Malone dalam Without a Trace.
Apabila dilihat, semua pelakon ini pasti menjadikan Tony hebat memandangkan penampilan fizikal mereka, tetapi yang lebih penting, kecemerlangan mereka sebagai pelakon. Proses pemutus untuk pertunjukan seperti The Sopranos adalah menakutkan, tetapi sebaik sahaja Gandolfini diletakkan pada radar pencipta, dia tidak akan pergi. Pengarah pelakon rancangan itu, Susan Fitzgerald, pertama kali melihat Gandolfini dalam klip filem True Romancenya pada 1993 di mana dia pertama kali dijemput untuk uji bakat untuk watak Tony.
Ujian Pertama yang Sukar
Uji bakat pertama Gandolfini tidak berjaya. Dilaporkan bahawa pada pertengahan uji bakat, Gandolfini menyerbu keluar berkata, “Ini s-t. Saya kena berhenti.” Dia akan diberi peluang kedua di garaj pencipta David Chase di mana dia bukan sahaja memanfaatkan sisi gelap Tony, tetapi juga memastikan tempatnya sebagai nombor satu untuk pelakon untuk memainkan Tony. Keupayaan Gandolfini untuk memanfaatkan sisi gelap Tony adalah penting dalam pelakonnya, kerana sepanjang persembahan, Tony adalah protagonis dan penjahat. Di satu pihak, dia seorang lelaki keluarga yang tidak mencari apa-apa selain yang terbaik untuk mereka dan sanggup meletakkan dirinya dalam kedudukan terdedah untuk pergi ke terapi untuk mengubah realitinya. Bertentangan dengan itu, Tony ialah bos perusuh dan pembunuh, seorang lelaki yang mempunyai kelebihan kejam yang menimbulkan ketakutan kepada rakan sekerjanya, musuhnya dan keluarganya. Di antara perawakan yang besar, fizikalnya dan keupayaan lakonan yang luar biasa, Gandolfini akhirnya dilakonkan sebagai Tony Soprano dan selebihnya adalah sejarah.
