Peminat Downton Abbey tahu bahawa siri kegemaran itu dirakam di lokasi di istana sebenar. Nama istana dalam rancangan itu sudah tentu rekaan, tetapi istana sebenar dipanggil Istana Highclere, rumah kepada Earl kelapan Carnarvon dan keluarganya. Istana sebenar dan rakan sejawatannya pada skrin mempunyai banyak persamaan, dan nampaknya Highclere Castle telah melaluinya sama seperti Downton.
Highclere, seperti banyak estet dan istana besar lain di seluruh U. K., boleh bertarikh sepanjang zaman Raja-raja Anglo-Saxon. Menurut halaman sejarah di tapak istana, rekod bertulis pertama mengenai ladang yang dibina Highclere bermula pada 749, apabila Raja Anglo-Saxon Aethelbald memberikan tanah itu kepada Bishops of Winchester. Bishop William Wykehamlah yang membina istana dan taman zaman pertengahan yang pertama di tapak itu.
Ia tidak lama kemudian pada tahun 1679, apabila tapak itu dibina semula dan dinamakan semula sebagai Rumah Highclere Place oleh pemilik baharunya Sir Robert Sawyer, Peguam Negara kepada Raja Charles II dan King James II. Selama bertahun-tahun terdapat banyak pengubahsuaian tetapi pada tahun 1842, Sir Charles Barry, yang merupakan arkitek untuk Dewan Parlimen, menyelesaikan pembinaan semula rumahnya untuk Earl of Carnarvon ke-3. Kerja siap beliau ialah apa yang kita lihat sehingga hari ini di Highclere Castle.
Tetapi sepanjang sejarah yang kaya ini, istana ini berfungsi dengan cara yang sama seperti yang digambarkan oleh rancangan itu. Pada awal 1910-an Earl dan Countess Carnarvon beroperasi dengan cara yang sama yang dilakukan oleh Earl dan Countess Grantham Downton, di antara rumah pelayan, tukang masak dan pembantu rumah yang sibuk.
Protokol dan struktur antara tingkat atas dan tingkat bawah Downton adalah berdasarkan cara Highclere dan estet besar lain menjalankan diri mereka pada tahun 1910-an dan 20-an. Highclere mempunyai kakitangan yang ramai seperti Downton, termasuk beberapa yang mempunyai persamaan dengan rakan sejawat Downton mereka.
Di Instagram Highclere, Lady Carnarvon menyiarkan foto lama salah seorang kakitangan yang bekerja di istana sekitar masa Downton ditetapkan. Gambar itu menunjukkan seorang butler yang sangat tinggi bernama Robert Taylor, yang mungkin adalah kehidupan sebenar Encik Carson.
Kakitangan Highclere juga bekerja keras untuk mengalu-alukan roy alti, sama seperti Puan Hughes dan En. Carson serta kakitangan dalam filem Downton baharu. Lady Carnarvon turut berkongsi foto kakitangan sebenar dari tahun 1910-an.
Tingkat atas di Highclere adalah sama seperti rakan sejawat Downton mereka juga. Wanita-wanita di rumah semasa 10-an dan 20-an sentiasa berpakaian sembilan tahun begitu juga dengan lelaki di rumah itu. Pada masa itu rumah itu dikendalikan oleh Earl ke-5 Carnarvon dan isterinya Countess of Carnarvon. Mereka juga mempunyai kereta terbaik yang boleh dibeli dengan wang pada masa itu, dan kecintaan Earl terhadap perlumbaan kereta akan menyaingi Henry Talbot.
Istana masih mempunyai pakaian pertabalan Countess ke-5 Carnarvon dalam arkib mereka. Lady Carnarvon berkata dia adalah seorang pelayan wanita yang baik hati seperti Lady Grantham sebagai seorang jururawat yang baik seperti Sybil. "Almina, Countess ke-5 Carnarvon tinggal di Highclere semasa era yang sama dengan Lady Grantham (Cora) fiksyen," tulis countess semasa. "Berpakaian oleh Worth of Paris dan dengan permata yang paling indah, dia adalah seorang pelayan wanita yang cemerlang. Walau bagaimanapun, dia juga seorang wanita yang menemui kerjayanya: kejururawatan dan diberi kekayaannya boleh bertindak atasnya. Dia mengubah Highclere menjadi hospital dan menghabiskannya wang menyelamatkan nyawa. Kebetulan pinggangnya kelihatan tidak lebih daripada 20”!"
Istana telah bertukar menjadi hospital semasa Perang Dunia Pertama, seperti yang berlaku dalam rancangan itu. Countess ke-5 Carnarvon membuka rumahnya dan bekerja tanpa jemu untuk menyelamatkan nyawa askar yang cedera dibawa ke ladang.
Kemudian pada anak lelaki ke-5 Earl, Earl ke-6, berkahwin dengan seorang wanita Amerika, Lady Catherine, yang merupakan seseorang seperti Cora, yang juga warga Amerika dalam rancangan itu. Catherine mengendalikan Highclere seperti mesin yang diminyaki dengan baik pada usia hanya 19 tahun, dan bertanggungjawab ke atas lapan puluh kakitangan ketika itu ketika dia mengadakan banyak pesta dan jamuan yang mewah.
Ladang ini juga terkenal dengan kemajuan dan penemuan teknologinya. Sir Geoffrey De Havilland membuat penerbangan pertamanya di Highclere Estate di Seven Barrows pada tahun 1910-an dan kemudiannya pada tahun 1922, Earl ke-5 menemui Makam Raja Tutankhamen Mesir bersama Howard Carter. Walaupun Downton tidak pernah menerbangkan kapal terbang atau menemui makam purba, mereka mengalu-alukan (dengan rasa kecewa En. Carson) kemajuan teknologi, seperti elektrik, gramofon, telefon, radio dan juga pengeriting rambut.
Kehidupan hari ini di Highclere sangat berbeza daripada penampilan semasa zaman Downton, tetapi rumah itu telah tinggal bersama keluarga yang telah menjalankannya selama berabad-abad dan masih hidup. Mereka telah membuka pintu mereka, seperti yang dilakukan oleh banyak estet di seluruh negara, untuk lawatan dan acara, sama seperti yang kami syak Downton akan lakukan pada zaman ini. Estet itu dikendalikan oleh kakitangan yang jauh lebih kecil sekarang tetapi itu tidak bermakna rumah itu telah kehilangan protokolnya. Encik Carson pasti berbangga.
