Pada pergantian milenium, peminat genre drama jenayah sedang menikmati kehidupan mereka, ketika The Sopranos arahan David Chase memasuki musim kedua di HBO. Rancangan ini telah menikmati musim pertama yang sangat berjaya pada tahun 1999, malah mendahului di Anugerah Emmy Primetime tahun itu - dengan jumlah 11 pencalonan utama.
Daripada mereka, Edie Falco - yang memegang watak sebagai isteri mafia Carmela Soprano - menang untuk Pelakon Utama Cemerlang dalam Drama Siri. Chase dan James Manos Jr. juga memenangi kategori 'Penulisan Cemerlang untuk Siri Drama,' untuk episod kelima musim sulung itu, bertajuk Kolej.
The Sopranos ditayangkan selama enam musim, dengan episod akhir disiarkan pada 10 Jun 2007. Kebanyakan bintang dari rancangan itu telah mempunyai kerjaya yang panjang dan memuaskan dalam industri, kecuali seorang Robert Iler. Kini berusia 36 tahun, dia membawakan watak A. J., anak kepada Carmela dan Tony Soprano. Sejak pertunjukan tamat, Iler nampaknya telah hilang sepenuhnya dari peta.
Lemparkan Bakatnya Semurni
Sinopsis pendek untuk The Sopranos on Rotten Tomatoes berbunyi, 'Tony Soprano mengatasi masalah keluarganya yang berpecah-belah dengan masalah 'Keluarga' yang berlainan jenis - perusuh. Dia berjumpa ahli terapi untuk menangani masalah profesional dan peribadinya, yang membawa kepada serangan panik.' Cerita ini pada asalnya dikonsepkan oleh Chase sebagai filem cereka, tetapi dia akhirnya memutuskan untuk mengembangkannya sebagai rancangan TV. HBO mengambilnya selepas ia ditolak oleh beberapa rangkaian lain.
Seperti kebanyakan bakal rakan sekerjanya dalam rancangan itu, Iler dilakonkan semata-mata berdasarkan bakatnya dan bukan pada mana-mana portfolio peranan penting sebelum ini. Salah satu pertunjukan pertamanya ialah kameo dalam video muzik untuk Topi Dope Marilyn Manson pada tahun 1995. Ketika dia memasuki usia remajanya, pelakon itu mula mendapat beberapa uji bakat pada satu masa, yang kebanyakannya memberinya peranan filem kecil dan beberapa iklan.
Apabila panggilan datang untuk mengesahkan pelakon beliau sebagai A. J. Soprano, Iler mungkin merasakan bahawa rehat besarnya telah tiba. Dia terus muncul dalam sejumlah 76 episod rancangan itu.
Skrin Terakhir Peranan Kerjayanya
Iler pernah tampil dalam beberapa produksi selain The Sopranos, sebelum masalah dalam kehidupan peribadinya membawanya keluar dari perniagaan itu sama sekali. Semasa masih bermain A. J. pada siri HBO, dia mendapat bahagian dalam episod tunggal Law & Order: Special Victims Unit dan The Dead Zone. Dia juga muncul sebagai dirinya dalam Oz, satu lagi hit klasik daripada rangkaian kabel yang sama.
Iler merupakan sebahagian daripada pelakon Four Kings, sebuah sitkom yang disiarkan hanya tujuh daripada 13 episod yang dijadualkan, sebelum dibatalkan pada pertengahan musim di NBC. Filemografinya juga termasuk kerja pada projek skrin besar seperti The Tic Code, Tadpole dan Daredevil. Selepas menamatkan filem The Sopranos, dia muncul dalam episod Law & Order, yang ternyata menjadi peranan skrin terakhir dalam kerjayanya.
"Selepas Sopranos, saya memberitahu pengurus saya bahawa saya mahu enam bulan bercuti untuk bermain poker dan bergaul dengan rakan-rakan saya dan melakukan apa sahaja," kata Iler kepada The Hollywood Reporter dalam temu bual pada tahun 2020. Ternyata, malah pertunjukan Undang-undang & Perintah adalah supaya dia dapat mengelak tugas juri.
Mula Menghadapi Masalah
Iler sudah mula menghadapi masalah walaupun semasa beliau berada di The Sopranos. Pada Julai 2001, dia telah ditangkap atas tuduhan 'rompakan tangan kuat' di Upper East Side New York. Polis mengaitkannya dalam satu kejadian di mana bersama beberapa rakannya, mereka secara paksa mengambil $40 daripada dua remaja berusia 16 tahun.
Penangkapan itu sehingga menarik perhatian Datuk Bandar Rudy Giuliani ketika itu, yang menggelarnya 'seorang pemuda yang mempunyai masa depan yang hebat.' "Untuk mempunyai perkara seperti ini berlaku kepada orang muda adalah memalukan," kata datuk bandar. "Saya amat kasihan dengan dia dan keluarganya, dan saya juga berasa sedih dengan orang yang nampaknya menjadi mangsa, yang juga agak busuk."
Selepas berakhirnya The Sopranos, Iler terjebak dengan tabiat minum dan berjudi, walaupun dia menegaskan bahawa dia telah sedar sejak 2013. Dan sementara dia masih mendapat tawaran untuk kembali berlakon, dia tidak terlalu pasti mengenainya. "Ada masanya saya fikir 'tidak, tidak pernah,'" katanya. "Dan kemudian ada masa di mana… seperti minggu lepas semasa dalam kuarantin ini, di mana saya menonton Ozark … dan saya dapat melihat melakukan sesuatu seperti ini."
